一种说法是：古代，一昼夜分为十二个时辰，那时候的一个时辰等于现在的两个小时。例如，半夜为子时，日出为卯时，中午为午时，日没为酉时。古人根据他们对动物出没活动时间的认识，把十二个时辰配了十二种动物。

　　子：子夜11时到第二天1时，这时候，老鼠的夜间活动最为活跃，“子”就同鼠搭配了。

　　丑：牛吃足了草，即凌晨1~3时还在“倒嚼”，准备凌晨出来耕地，所以“丑”就同牛搭配了。

　　寅：据说，凌晨3~5时，这个时候老虎最凶猛，所以“寅”就同虎搭配了。

　　卯：凌晨5时后，太阳还没有露脸，月亮（又叫玉兔）还在照耀大地，所以卯同月宫神话中唯一的动物玉兔相搭配。

　　辰：龙是神话中的动物，传说早晨7~8点钟已是群龙行雨的时候，辰时就属龙了。

　　巳：蛇常常隐蔽在草丛中，据说早晨9~10点钟的时候，蛇不在人行走的路上游动，不会伤人，这样巳时就属蛇。

　　午：上午11时到下午1时，太阳当头，据方士的说法，午时阳气达到极限，阴气将产生，马跑离不开地，是“阴”类动物。午时就属马了。

　　未：下午1~3时，羊吃了这时候的草，据说并不影响草的再生，未时就属羊了。

　　申：下午3~5时，将晚未晚的时候，猴子喜欢在这时候啼叫，所以猴就同申搭配了。另说，猴子善于伸屈攀缘树木，伸和申谐音。

　　酉：下午5~7时，傍夜来临，鸡开始归窝，酉时就同鸡联系在一起。

　　戍：下午7~9时，黑夜来临，狗开始“工作”，看家，守夜。戍时就属犬。

　　亥：下午9~11时，夜渐渐深了，万籁俱寂，猪憩睡得更熟。亥时就同猪相配了。

　　另一种说法是：十二生肖是根据这些动物足趾的奇偶而参差排列的。鼠趾长得很奇特，同一体躯上却有单有双，没有适当位置安插，只能将它排列第一。然后，按足趾奇偶数间隔排列，依次是：牛（四趾）、虎（五趾）、兔（四趾）、龙（五趾）、蛇（无趾同偶）、马（一趾）、羊（四趾）、猴（五趾）、鸡（四趾）、狗（五趾）、猪（四趾）。