很早以前有两个人，一个叫听天，一个叫由命，两人因说话投机，个性相合，结为兄弟。听天为兄，由命是弟。这两个人都很老实，心眼儿不开阔，扭住一股线谁也解不开。他俩虽然性格一样，想的却不一样。
　　听天一切都听天的，他说，天上有玉皇大帝掌管天时地理，说刮风就刮风，说下雨就下雨 ，人们都得靠天，就得听天的。所以别人说什么他也不听。
　　由命从小就听人说：“人是由金木水火土五行命里注定。命里五升，不用起五更；命里二合半，受死绝球蛋。”认为命好不动弹也能享福，命歹做到死也富不了。人们和他说什么也不听，他只是说：“由命吧。”所以人们叫他由命。
　　听天一切听天的，冬天为家检柴、为地拾粪，春天送粪种地，夏天锄地、浇地，秋天割庄稼、打场收粮，按季节行事。由于他一年四季辛勤劳动，日子过得富裕有余，就是缺个媳妇儿。有一天夜里睡着后，他忽然看见玉皇大帝头顶珠板帽，身穿龙袍，手抱羽箭对他说：“李家庄李员外的千金李翠英现在病得很厉害，员外就这么个掌上明珠，为治好女儿的病，他在街头贴了榜，谁能治好她的病就许配给谁做妻子。她的病好治，用她家后花园里的一株枯死牡丹熬了喝下，就可痊愈。你为她治病去吧，她是你的老婆，是天定的姻缘。”
　　听天听了，欢喜得不得了，笑着笑着就醒了，原来是个梦。他回想梦里玉皇爷对自己说的事挺清楚，于是天一亮 ，他就跑到李家庄打听，果然有这么回事。听天心想这是天老爷显灵，愈想愈有勇气，就去揭榜。走到李员外大门口，他拨开人群把榜撕下。看护榜的人上前拦阻说：“你能治我家小姐的病吗？”听天说：“不会治病怎敢揭榜？”李员外一听有人揭榜，马上吩咐让揭榜人进来。
　　听天被人引进李府，员外夫妻一见听天是个庄稼汉子，就疑心起来，心想：“这人是不是来哄骗人？”员外开口问：“你能看病吗？”“能。”听天回答得干脆。员外心想：“得病乱求医，试一试吧。”就答应了。听天问道：“病人在哪？”
　　员外说：“在后边绣楼上。”员外说后又想：“这个人不像看病的，他八成有邪心，不能让他见面。”就又说：“病人怕见生人，一见病就更加重了。”听天也看出员外的疑虑，就说：“不见人也行，拿红头绳一头拴在小姐手腕上，一头给我捉脉。”
　　员外叫侍女照做，听天闭眼捉脉，不一会儿说：“这病好治，中风了，一帖药就能吃好。”
　　员外半信半疑地说：“开药方吧，好去药铺抓药。”听天说：“不用到药铺抓药，你家后花有一株死牡丹花，拿来熬上汤，喝了就好。”
　　员外吩咐侍女到后花园找死牡丹花，侍女们怎么也找不到，回来禀告员外。听天在旁边听了很吃惊，心想：“这是玉皇爷说的还有错。”就随口说：“我去找。”员外更疑心了，怕听天偷东西跑了，就吩咐家人一块跟去找。听天到了花园里，找来找去没找到，员外顿时火冒三丈，叫来家仆，把他打了个头破血流，轰出府外。听天一瘸一颤地回到家里养伤，后悔极了。
　　由命到听天家来串门子，一看听天躺在炕上，便问：“怎么了？”听天唉声叹声地把事从头到尾说了一遍。由命听了说：“命里没儿强求子，命里没老婆你就甭想娶。”听天上老天爷的大当，醒悟地劝由命说：“兄弟，你千万别相信命好命赖的了，好好种地过日子吧，我就是相信老天爷，险些儿没了命。”但由命一句话也听不进，仍是一天一天地游出来逛进去的。结果他是要烧没柴，要吃没粮，要穿没布，要花没银两，只好沿街串巷上门讨吃要饭度饥寒。